बारिश में आग

**बारिश में आग** बार में गीली लकड़ी और बिखरी हुई बीयर की गंध थी, एक ऐसा सुगंध जो दीवारों से चिपका हुआ था जैसे कोई पुराना रहस्य। बाहर तूफान मोटे पानी के परदों की तरह बरस रहा था, जो सामने की कांच की दीवार पर इस तरह प्रहार कर रहा था मानो उसे अनदेखा नहीं किया जाना चाहता हो। लेकिन अंदर, दुनिया थम सी गई थी—केवल फ्रिज की धीमी गूंज, काउंटर पर धोए जा रहे गिलास की कभी-कभार की झंकार, और बारिश की आवाज़, मानो किसी ने शहर पर कंबल डाल दिया हो। लारा ने कंधे से दरवाजा धकेला, महसूस करते हुए कि दिन का बोझ उसके हाथों से फिसल रहा है, साथ ही उसके कोट से टपकती बूंदें भी। भीगा कपड़ा उसकी त्वचा से चिपक गया था, ठंडा और असहज, लेकिन उसे इसका एहसास तक नहीं हुआ। वह असुविधाओं को नज़रअंदाज़ करने की आदी थी—यह उसके पेशे का हिस्सा था। एक आपराधिक वकील, जो उन मामलों में माहिर थी जो अदृश्य निशान छोड़ते थे, वह दिन भर तनावपूर्ण बयानों, बचाव की रणनीतियों और उन ग्राहकों के बीच बिताती थी जो उसे देखते थे जैसे वह डूबने से पहले का आखिरी तिनका हो। लेकिन आज, कुछ अलग था। आज, न्यायाधीश ने "निर्णायक सबूतों की कमी" के बहाने सुनवाई स्थगित कर दी थी—जो दरअसल "चलो किसी को थका कर एक घटिया समझौता करवा देते हैं" का पर्याय था। लारा समझौतों से नफरत करती थी। और उसे इससे भी ज़्यादा नफरत थी जब न्याय एक घायल जानवर की तरह रेंगता था। उसने सिर जोर से हिलाया, हवा में बूंदें बिखेरते हुए, और इस हरकत से उसके गीले, गहरे भूरे बालों की लटें अस्थायी बन में से निकलकर कंधों पर गिर गईं। कुछ लटें उसकी गर्दन से चिपक गईं, जबकि कुछ पीठ पर बहने लगीं। बारटेंडर, एक अधेड़ उम्र का आदमी जिसके थके हुए आंखें और बाजू पर धुंधली टैटू थी, उसे देखकर एक भौंह उठा ली। — बुरा दिन था? — उसने पूछा, एक ऐसे कपड़े से गिलास साफ करते हुए जो पहले ही बेहतर दिन देख चुका था। — इससे भी बुरा — उसने जवाब दिया, कोट को दरवाजे के पास लगे हुक पर टांगते हुए। — ऐसा लगता है जैसे ब्रह्मांड ने आज तय किया हो कि मुझे याद दिलाना है कि मैं कुछ भी कंट्रोल नहीं करती। बारटेंडर ने एक कर्कश हंसी छोड़ी और उसकी ओर एक नैपकिन बढ़ाया। — क्लब में आपका स्वागत है। क्या लूं? — कुछ मजबूत। और जो मुझे सोचने पर मजबूर न करे। उसने सिर हिलाया और शेल्फ की ओर मुड़ गया, लारा को माहौल देखने का मौका दे दिया। बार छोटा था, लगभग अंतरंग, गहरे लकड़ी की मेजें और ऊंचे स्टूल जो ग्राहकों के वजन से चरमराते थे। एक कोने में, एक बुजुर्ग जोड़ा शराब की बोतल और आरामदायक खामोशी साझा कर रहा था, जबकि ज्यूकबॉक्स के पास, एक अकेला आदमी काउंटर पर उंगलियां थपथपा रहा था, उसकी नज़र अपने सामने रखे गिलास से परे कहीं टिकी हुई थी। और फिर *वह* था। डेनियल खिड़की के पास एक मेज पर बैठा था, गोद में गिटार टिका हुआ था मानो वह उसके शरीर का ही हिस्सा हो। उसने एक फीकी चेक शर्ट पहनी हुई थी, आस्तीन कोहनी तक मोड़ी हुई थी, जिससे नसों से भरे अग्रभाग और बाएं कलाई पर चमड़े की बुनी हुई पट्टी दिखाई दे रही थी। बाल, हल्के भूरे और थोड़े लहरदार, माथे पर इस तरह गिरे हुए थे मानो हवा—या अधीर उंगलियों—ने उन्हें बिगाड़ दिया हो। वह सीधे उसकी ओर नहीं देख रहा था, लेकिन लारा ने उसके ध्यान का भार महसूस किया जैसे कोई शारीरिक स्पर्श, जिसने उसे अनजाने में ही सीधा खड़ा कर दिया। लेकिन यह सिर्फ उसकी नज़र का तरीका नहीं था। यह था *वह तरीका* जिससे वह उसे देख रहा था। किसी अजनबी को आंकने वाली सुस्त जिज्ञासा से नहीं, बल्कि उस ध्यान से जैसे उसने पहले ही कल्पना कर ली हो कि उसके गीले बालों में उंगलियां फेरना कैसा होगा, उसके होंठों का स्वाद कैसा होगा। लारा इस तरह की नज़र से परिचित थी। वह इसे अदालतों में देख चुकी थी, उन आरोपियों की आंखों में जो उसे देखते थे जैसे वह उनकी और आज़ादी के बीच की एकमात्र चीज़ हो। लेकिन उसने इसे *खुद पर* कभी महसूस नहीं किया था—वह विद्युत धारा जो त्वचा पर दौड़ती थी, वह गर्मी जो गर्दन से ऊपर चढ़ती थी। डेनियल ने सिर थोड़ा झुकाया, जैसे वह बारिश से परे कुछ सुन रहा हो, और फिर उसके होंठ एक धीमे, लगभग अगोचर मुस्कान में मुड़ गए। उसने हाथ उठाकर एक संक्षिप्त इशारा किया, केवल उंगलियों का एक हल्का सा हिलना, और लारा ने महसूस किया कि उसकी सांस गले में अटक गई। बारटेंडर एक ड्रिंक के साथ लौटा—शुद्ध व्हिस्की, सुनहरा और धुआं छोड़ता हुआ—और उसने गिलास को पकड़ लिया जैसे वह एक लंगर हो। उसने एक लंबा घूंट लिया, महसूस करते हुए कि तरल गले को जलाता हुआ छाती में गर्मी की लहर के रूप में फैल रहा है। जब उसने गिलास नीचे रखा, डेनियल अभी भी उसे देख रहा था, अब एक ऐसे भाव के साथ जिसमें मनोरंजन और कुछ अधिक गहरा, अधिक तात्कालिक था। लारा ने एक सेकंड अधिक समय तक उसकी नज़र थामे रखी, फिर अचानक मुड़ गई और बाथरूम की ओर चल दी। उसे एक पल की ज़रूरत थी। सांस लेने की ज़रूरत थी। लेकिन दरवाज़ा बंद होने के बाद भी, उन हरी आंखों की गूंज उसके साथ रही, मानो उन्होंने उसकी त्वचा पर कोई निशान छोड़ दिया हो। उसने सिंक पर हाथ टिकाए और धुंधले दर्पण में अपनी परछाई को देखा। *तुम कौन हो, शैतान?* उसने सोचा, उंगलियों को होंठों पर फेरते हुए। *और मैं तुम्हें चूमने के बारे में क्यों नहीं रुक पा रही?* बाहर, बारिश अभी भी निर्दयता से गिर रही थी। और बार और तूफान के बीच कहीं, कुछ शुरू होने वाला था। बाथरूम का दरवाज़ा धीरे से चरमराया और लारा बाहर निकली, गलियारे की ठंडी हवा ने उसके कपड़े को त्वचा से चिपका दिया। बार लगभग खाली था, केवल संगीत की धीमी गूंज और गिलासों की कभी-कभार की झंकार से खामोशी भरी हुई थी। लेकिन जब उसने आंखें उठाईं, वह वहीं था—डेनियल, काउंटर पर टिका हुआ, गिटार उसके बगल में, उंगलियां लकड़ी पर अनमने से थपथपा रही थीं। उसने उसे देखा इससे पहले कि वह नज़रें हटा पाती, और उसके चेहरे पर एक धीमी मुस्कान फैल गई, मानो वह पहले से जानता हो कि वह लौट आएगी। — वह व्हिस्की ज़रूर मजबूत थी — उसने कहा, आवाज़ नीची, लगभग अंतरंग, मानो वे कोई रहस्य साझा कर रहे हों। — तुम गायब हो गईं इससे पहले कि मैं तुम्हें दूसरी राउंड ऑफर कर पाता। लारा ने एक भौंह उठाई, महसूस करते हुए कि शराब की गर्मी अभी भी उसकी नसों में जल रही थी। — और किसने कहा कि मैं दूसरी राउंड चाहती थी? — आह, लेकिन मैं व्हिस्की की बात नहीं कर रहा था। — वह काउंटर से हटा, कदम धीमे, गणना किए हुए, जैसे हर हरकत पूर्वाभ्यास की गई कोरियोग्राफी का हिस्सा हो। — मैं किसी और चीज़ की बात कर रहा था। कुछ ऐसा जो शराब से भी ज़्यादा गर्म करता है। उसने बाहें क्रॉस कीं, लेकिन एक मुस्कान को रोक नहीं पाई। उसमें कुछ था—जिस तरह उसकी हरी आंखें पीली रोशनी में चमक रही थीं, जिस तरह काली शर्ट उसके चौड़े कंधों पर फिट थी, जिस तरह वह लापरवाही से जगह घेर रहा था, मानो पूरी दुनिया उसका मंच हो। लारा कभी ऐसे पुरुषों के आगे नहीं झुकी थी, लेकिन उस पल, वह एक तनी हुई रस्सी की तरह महसूस कर रही थी, जो हल्के से स्पर्श पर कंपन करने को तैयार थी। — तुम हमेशा ऐसे होते हो? — उसने पूछा, आवाज़ जितनी चाहती थी उससे अधिक नरम। — इतने... सीधे? डेनियल उसके कुछ कदमों के भीतर रुक गया, इतना करीब कि उसे साबुन की खुशबू महसूस हुई, जो हल्की पसीने और गिटार के चमड़े की गंध के साथ मिली हुई थी। उसने सिर थोड़ा झुकाया, होंठ एक ऐसी मुस्कान में मुड़े जो पूरी तरह उकसावे की थी। — केवल तब जब स्थिति इसकी मांग करती है। और, लारा, स्थिति इसकी मांग कर रही है। वह हंसी, एक छोटी, हैरान कर देने वाली आवाज़, और सिर हिलाया। — तुम तो मेरा नाम भी नहीं जानते। — किसी महिला का नाम जानने की ज़रूरत नहीं होती जब वह किसी ऐसी चीज़ में डूबने वाली हो जो तूफान से भी अधिक दिलचस्प हो। — उसने हाथ बढ़ाया, उन उंगलियों के साथ जो तारों को छेड़ने में घंटों बिताने से लंबी और कटी-फटी थीं। — डेनियल। लारा ने एक सेकंड के लिए हिचकिचाया, फिर अपना हाथ उसके हाथ में रखा। उसकी त्वचा गर्म थी, कुछ जगहों पर खुरदुरी, और पकड़ मजबूत, सुरक्षित। जब उसने उसके हाथ को अपने होंठों तक लाया, तो यह चुंबन नहीं था—केवल एक हल्का सा स्पर्श, मानो वह उनके बीच की हवा को चख रहा हो। — लारा — उसने कहा, और नाम जितना उसने सोचा था उससे अधिक कर्कश निकला। — लारा — उसने दोहराया, मानो जीभ पर उसका स्वाद ले रहा हो। — पसंद आया। तुम्हारे साथ मेल खाता है। — और मैं बिल्कुल कैसी हूं? — तीव्र। — उसने उसका हाथ छोड़ दिया, लेकिन दूर नहीं हटा। — एक अच्छी व्हिस्की के पहले घूंट की तरह। जलाती है, लेकिन हम रुक नहीं पाते। उसे कुछ चतुर जवाब देना चाहिए था, कुछ ऐसा जो उसे उसकी जगह पर ला दे। लेकिन शब्द गले में ही मर गए जब वह और करीब आया, उसका शरीर लगभग उसके शरीर को छू रहा था। बाहर बारिश खिड़कियों पर टकरा रही थी, एक निरंतर लय जो उसके दिल की धड़कनों के साथ मेल खाती प्रतीत हो रही थी। — तुम कांप रही हो — उसने फुसफुसाया, उसकी आंखों में टकटकी लगाए हुए। — ठंड है। — ठंड नहीं है। लारा ने इनकार नहीं किया। नहीं कर सकती थी। क्योंकि सच तो यह था कि उसके हाथों का हल्का सा कांपना न तो ठंड की वजह से था, न ही बार के एसी की वजह से। यह था *वह*। उसकी निकटता। जिस तरह वह उसे देख रहा था, मानो वह पहले से जानता हो कि वह क्या चाहती है, इससे पहले कि वह खुद इसे स्वीकार करे। डेनियल मुस्कुराया, मानो उसने एक मूक शर्त जीत ली हो, और काउंटर की ओर मुड़ गया। — तुम क्या पी रही हो? — व्हिस्की। शुद्ध। — क्लासिक। — उसने बारटेंडर को इशारा किया, जो इशारे को पहचान चुका था, और कुछ ही सेकंड में उनके बीच दो धुआं छोड़ते गिलास आ गए। — लेकिन मैं कुछ अधिक... मीठा पसंद करता हूं। उसने एक गिलास उसकी ओर बढ़ाया—वही व्हिस्की जो पहले थी—और अपना गिलास उठाया, जिसमें एक तरल था जिसमें संतरे का एक टुकड़ा तैर रहा था। — चखो। लारा ने हिचकिचाया, लेकिन अंततः मान गई। पहला घूंट नरम था, लगभग लुभावना, खट्टा स्वाद जीभ पर नाचने से पहले शराब की गर्मी में मिल गया। — पसंद आया? — उसने पूछा, उसे ध्यान से देखते हुए। — अलग है। — अलग अच्छा या अलग बुरा? — अच्छा। — उसने एक और घूंट लिया, महसूस करते हुए कि तरल गले से नीचे शहद की तरह गर्म होकर उतर रहा है। — लेकिन मैं अभी भी अपना शुद्ध पसंद करती हूं। डेनियल हंसा, एक गहरी, कर्कश आवाज़, और काउंटर पर झुक गया, कोहनियां लकड़ी पर टिकी हुईं। — तुम जिद्दी हो। — और तुम जिद करने वाले हो। — केवल जब यह इसके लायक हो। बारटेंडर ने एक प्लेट स्नैक्स के साथ लाई—काली जैतून, पुराने चीज़, पतले कटे हुए हैम—और डेनियल ने प्लेट को उसकी ओर बढ़ा दिया। — खाओ। तुम्हें ऊर्जा की ज़रूरत पड़ेगी। लारा ने एक जैतून उठाई, उसकी उंगलियां गलती से उसकी उंगलियों से छू गईं। या शायद यह गलती नहीं थी। उसकी त्वचा गर्म थी, और स्पर्श, चाहे जितना भी संक्षिप्त हो, उसकी रीढ़ में एक कंपकंपी दौड़ा गया। — ऊर्जा किसके लिए? — उसने पूछा, अनौपचारिक सुनाई देने की कोशिश करते हुए। — जो कुछ भी आगे आए उसके लिए। उसे दूर हट जाना चाहिए था। उसे ड्रिंक खत्म करके बिल चुकाना चाहिए था और वहां से निकल जाना चाहिए था इससे पहले कि चीज़ें बहुत दूर चली जाएं। लेकिन इसके बजाय, लारा ने खुद को भी झुकते हुए पाया, होंठ गिलास के किनारे को लगभग छूते हुए, उसकी नज़र उसकी नज़र से मिलाए हुए। — और आगे क्या आता है? डेनियल ने तुरंत जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उसने हाथ बढ़ाया और उसके मुंह के कोने से अंगूठे से सुनहरे तरल की एक बूंद उठाई। लारा ने सांस रोक ली जब उसने उस उंगली को अपने होंठों तक ले जाकर, बिना नज़रें हटाए उसे चखा। — यह — उसने फुसफुसाया, आवाज़ कर्कश। — इसके बाद यही आता है। बार उनके चारों ओर सिकुड़ता सा लगा, संगीत, बारिश, पूरी दुनिया उस पल, उस मेज, उस नज़रों और सूक्ष्म स्पर्शों के खेल तक सीमित हो गई। लारा ने गर्मी को गर्दन से ऊपर चढ़ते हुए महसूस किया, गीले कपड़े के नीचे पैर कमज़ोर हो गए। वह उसे उकसाना चाहती थी, चुनौती देना चाहती थी, लेकिन शब्द खो गए जब वह और करीब आया, उसकी मुंह उसके मुंह से कुछ सेंटीमीटर दूर। — तुम गंदा खेल रहे हो — उसने फुसफुसाया। — मैंने कभी कहा नहीं कि मैं साफ खेलूंगा। इससे पहले कि वह जवाब दे पाती, उसकी उंगलियां उसकी गर्दन पर फिसल गईं, उंगलियां अभी भी बारिश से गीले बालों में उलझ गईं। लारा ने एक सेकंड के लिए आंखें बंद कर लीं, उस हाथ का वजन महसूस करते हुए, उस इशारे की दृढ़ता। जब उसने आंखें खोलीं, डेनियल मुस्कुरा रहा था, लेकिन यह अब उकसावे की मुस्कान नहीं थी। यह कुछ अधिक खतरनाक था। कुछ ऐसा जो आनंद और समर्पण का वादा करता था। — मैं तुम्हें चुनौती देता हूं — उसने कहा, आवाज़ नीची, लगभग फुसफुसाहट। — किस बात की? — मेरे लिए कुछ बजाओ। लारा हैरान होकर पलकें झपकाईं। — तुम संगीतकार हो? — कभी-कभी। — वह थोड़ा दूर हटा ताकि गिटार उठा सके, उंगलियां तारों पर पहले से ही सही स्थिति में थीं। — और तुम? क्या तुमने कभी किसी को सिर्फ तुम्हारे लिए बजाते हुए सुना है? वह सिर हिलाई, उसकी नज़र उसकी उंगलियों से हट नहीं पा रही थी, जिस तरह वे लकड़ी पर सटीकता से चल रही थीं। — इस तरह से नहीं। — तो मुझे तुम्हें दिखाने दो कि यह कैसा होता है। पहली स्वर बार में गूंज उठी, स्पष्ट और कंपन करती हुई, उनके बीच के स्थान को भरती हुई। लारा ने ध्वनि को अपनी छाती में गूंजते हुए महसूस किया, जैसे हर तार पर उंगली फेरना एक स्पर्श हो। डेनियल बजाते हुए उसे नहीं देख रहा था, और उनके चारों ओर की दुनिया गायब होती सी लगी—केवल संगीत, बारिश, और उनके बीच बढ़ती हुई गर्मी, असहनीय, अपरिहार्य। जब आखिरी स्वर विलीन हो गया, लारा ने महसूस किया कि वह सांस रोक रही थी। धीरे-धीरे सांस छोड़ते हुए, होंठों को थोड़ा खोलकर, उसने डेनियल की नज़र को गहरा होते देखा। — अब मेरी बारी है — उसने कहा, आवाज़ कर्कश। — किस बात की? — तुम्हें चुनौती देने की। उसने एक भौंह उठाई, उत्सुक। — सुन रहा हूं। लारा मुस्कुराई, धीरे और जानबूझकर, और आगे झुककर उसके कान के पास होंठ ले गई। — मुझे दिखाओ कि ये हाथ और क्या कर सकते हैं। उनके बीच की हवा अब सिर्फ हवा नहीं थी—यह कुछ सघन, विद्युतीय थी, जैसे आकाश को चीरने से पहले की बिजली। लारा महसूस कर रही थी कि वह उसे कैसे देख रहा है, जैसे वह बार में एक अजनबी नहीं, बल्कि जैसे वह पहले से जानता हो कि उसकी त्वचा का स्वाद कैसा होगा, जब वह उसे छुएगा तो वह कैसी आवाज़ निकालेगी। और वह, जो दिन भर याचिकाओं और सुनवाइयों, कठोर आवाज़ों और निर्दयी समय-सीमाओं के बीच बिताती थी, अब खुद को इस नज़रों के खेल में फंसा पा रही थी, इस मूक चुनौती में जो उसके शरीर को झनझना रहा था। उसने गिलास उसकी ओर बढ़ाया, व्हिस्की बर्फ के साथ, तरल की सतह पर लैंप की सुनहरी रोशनी प्रतिबिंबित हो रही थी। लारा ने एक सेकंड के लिए हिचकिचाया, उंगलियां हवा में मंडराती रहीं इससे पहले कि वे ठंडे कांच को घेर लें। यह एक संक्षिप्त, लगभग आकस्मिक स्पर्श था, लेकिन इतना पर्याप्त था कि एक धारा उसके हाथ से ऊपर चढ़कर गर्दन तक पहुंची, जैसे कंपकंपी उसकी रीढ़ में बस गई। डेनियल ने तुरंत हाथ नहीं हटाया। उसकी उंगलियां वहीं रहीं, हल्के से उसकी उंगलियों को छूती हुईं, जैसे परख रहा हो, जैसे पूछ रहा हो कि क्या वह पीछे हटेगी। वह पीछे नहीं हटी। — तुम हमेशा अजनबियों के लिए इस तरह बजाते हो? — लारा ने पूछा, आवाज़ नीची लेकिन दृढ़, होंठ गिलास के किनारे को छूते हुए जबकि वह एक घूंट लेती थी। व्हिस्की ने उसके गले को जला दिया, लेकिन उतना नहीं जितना वह उसे देख रहा था। डेनियल मुस्कुराया, धीरे से, आंखों के कोनों पर छोटी-छोटी झुर्रियां पड़ गईं जो नींद की कमी और आलसी सुबहों की गवाही दे रही थीं। — केवल तब जब अजनबी ऐसा लगता है जैसे वह तूफान से लड़ने के लिए तैयार हो। वह हंसी, एक छोटी, हैरान कर देने वाली आवाज़, और बारिश की खिड़कियों पर टकराने की आवाज़ ने चारों ओर सब कुछ दबा दिया, मानो दुनिया सिकुड़कर केवल उस मेज, उस पल तक सीमित हो गई हो। — एक द्वंद्वयुद्ध? — लारा ने एक भौंह उठाई। — और अगर मैं जीत जाऊं तो मुझे क्या मिलेगा? — जो तुम चाहो। — जवाब आसानी से आया, लगभग आलसीपन से, लेकिन उसकी आंखों में कुछ अधिक तीखा चमक रहा था, जिसने लारा के पेट को सिकोड़ दिया। उसने एक और घूंट लिया, चुप्पी को बढ़ने दिया, उनके बीच बढ़ती हुई तनाव का स्वाद लेते हुए जैसे एक रस्सी जो टूटने वाली हो। फिर, जानबूझकर एक हरकत के साथ, उसने गिलास मेज पर रखा और आगे झुक गई, कोहनियां लकड़ी के टेबलटॉप पर टिकी हुईं, उंगलियां ठोड़ी के नीचे गूंथी हुईं। — मेरे लिए कुछ बजाओ। यह अनुरोध नहीं था। यह एक आदेश था, नरम लेकिन निर्विवाद। और डेनियल, जो जीवन भर आदेशों का विरोध करता रहा था, ने महसूस किया कि उसके भीतर कुछ झुक गया, जैसे गिटार की एक तार अपने सीमा तक खिंच गई हो। — कुछ भी? — उसने पूछा, आवाज़ कर्कश। — कुछ भी जो मुझे भुलवा दे कि मैं गीली हूं, ठंडी हूं, और कल मुझे छह बजे उठकर एक ऐसे ग्राहक से मिलना है जिसे मैं नफरत करती हूं। वह हंसा, लेकिन उसकी आंखें उसकी आंखों से नहीं हटीं जबकि वह गिटार को और करीब खींच रहा था, पट्टा कंधे पर समायोजित कर रहा था। लारा ने हर हरकत को देखा, जिस तरह उसकी बाजुओं की मांसपेशियां शर्ट के नीचे फड़क रही थीं, जिस तरह उसकी उंगलियां—वही उंगलियां जो इतनी सटीकता से तारों को छेड़ती थीं—अब उपकरण पर इस तरह स्थित थीं मानो वे पहले से जानती हों कि क्या करना है। — आंखें बंद करो — उसने फुसफुसाया। — क्यों? — क्योंकि मैं चाहता हूं कि तुम महसूस करो। सिर्फ सुनो नहीं। लारा ने हिचकिचाया, लेकिन जिज्ञासा अधिक प्रबल थी। उसने आंखें बंद कर लीं, और दुनिया ध्वनियों तक सीमित हो गई: बारिश की थपथपाहट, डेनियल की कुर्सी की चरमराहट जब वह समायोजित हुआ, उसकी अपनी सांस की आवाज़, जो बहुत तेज़ थी। फिर, पहला स्वर। यह एक धुन थी जिसे वह नहीं पहचानती थी, लेकिन जो परिचित लग रही थी, जैसे उसने इसके बारे में सपना देखा हो। स्वर हवा में धीरे-धीरे, लहरदार रूप से फैल रहे थे, उसे गले लगाते हुए। लारा ने महसूस किया कि ध्वनि उसकी छाती, पसलियों, हड्डियों में गूंज रही है, जैसे हर तार पर उंगली फेरना उसकी त्वचा पर एक उंगली का स्पर्श हो। उसने अनजाने में आंखें खोलीं, एक ऐसी शक्ति से आकर्षित होकर जिसे वह समझा नहीं सकती थी, और डेनियल की नज़र को अपनी ओर टिका हुआ पाया, तीव्र, भूखी। वह केवल बजा नहीं रहा था। वह *उसके लिए* बजा रहा था। — तुम्हें चुनौतियां पसंद हैं, है न? — उसने पूछा, आवाज़ नीची, लगभग स्वरों के बीच खो गई। लारा ने जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उसने हाथ बढ़ाया और उसकी हाथ की पीठ को छुआ, जहां त्वचा तारों से मिलती थी। डेनियल एक सेकंड के लिए बजाना बंद कर दिया, सांस गले में अटक गई, और लारा ने उसकी हाथ की गर्मी, घंटों अभ्यास से बने हल्के खुरदरेपन को महसूस किया। — जारी रखो — उसने फुसफुसाया। उसने आज्ञा का पालन किया। संगीत अधिक तीव्र, अधिक तात्कालिक हो गया, और लारा ने महसूस किया कि उसके भीतर कुछ खुल रहा है, जैसे सभी बंधन जो उसे बांधे हुए थे—काम, जिम्मेदारियां, हमेशा ज़िम्मेदार व्यक्ति होने का बोझ—एक-एक करके टूट रहे हैं। जब आखिरी स्वर विलीन हो गया, उसके बाद की चुप्पी लगभग बहरी कर देने वाली थी। लारा ने आंखें खोलीं और डेनियल को उसे देखते हुए पाया, होंठ थोड़े खुले हुए, सांस थोड़ी तेज़। वह अभी भी गिटार पकड़े हुए था, लेकिन उसकी मुद्रा बदल गई थी—वह और करीब आ गया था, मानो बिना एहसास के आगे झुक गया हो। — तो? — उसने पूछा, आवाज़ कर्कश। — भूल पाई? लारा ने तुरंत जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उसने उसके चेहरे पर हाथ रखा, उंगलियां जबड़े की रेखा को छूती हुई, हल्की दाढ़ी उसकी त्वचा को खरोंचती हुई। डेनियल ने एक सेकंड के लिए आंखें बंद कर लीं, मानो स्पर्श का आनंद ले रहा हो, और जब उसने आंखें खोलीं, तो उनमें कुछ जंगली था, कुछ ऐसा जिसने लारा का दिल तेज़ी से धड़कने पर मजबूर कर दिया। — नहीं — उसने स्वीकार किया, आवाज़ लगभग फुसफुसाहट। — लेकिन अब मेरे पास सोचने के लिए और चीज़ें हैं। डेनियल मुस्कुराया, धीरे से, खतरनाक। — जैसे क्या? लारा आगे झुकी, उसके होंठ उसके होंठों से लगभग छूते हुए, लेकिन छूए बिना। उसने डेनियल की गर्म सांस को अपने मुंह पर महसूस किया, एक चुंबन का वादा जो अभी तक नहीं हुआ था। — जैसे ये हाथ और क्या कर सकते हैं — उसने फुसफुसाया। और फिर, इससे पहले कि वह जवाब दे पाता, लारा उठी, कुर्सी फर्श पर चरमराई, और अपना हाथ उसकी ओर बढ़ाया। — मेरे साथ आओ। डेनियल ने लारा का हाथ पकड़ा जैसे वह किसी नाज़ुक और कीमती चीज़ से बनी हो, लेकिन उसकी उंगलियों का दबाव एक ऐसी तात्कालिकता को दर्शा रहा था जो नाज़ुकता की अनुमति नहीं देती थी। वह उठा, गिटार को कुर्सी के सहारे छोड़कर, और उसे गलियारे की ओर खींच लिया, जहां पीली रोशनी की टिमटिमाती लाइटें मुश्किल से पहुंच पाती थीं। संगीत अभी भी दीवारों से गूंज रहा था, एक धीमी और गहरी धुन जो उनके तेज़ कदमों के साथ मेल खाती प्रतीत हो रही थी। बाथरूम छोटा था, लगभग दमघोंटू, फीके हरे टाइलों और उंगलियों के निशान वाले दर्पण के साथ। छत से एक ही बल्ब लटक रहा था, जो उनके चेहरों पर लंबी परछाइयां डाल रहा था जब दरवाज़ा धीरे से बंद हुआ। लारा सिंक पर झुक गई, उसकी उंगलियां अभी भी डेनियल की उंगलियों से गुंथी हुई थीं, लेकिन अब वह उसे अपनी ओर खींच रहा था, मानो उनके बीच का स्थान एक व्यक्तिगत अपमान हो। — तुम्हें पता है तुम मेरे साथ क्या कर रही हो? — उसने फुसफुसाया, आवाज़ कर्कश, होंठ उसके कान के लोब को छूते हुए, फिर गर्दन पर उतरते हुए, गर्म और नम। लारा ने सिर पीछे झुका दिया, गर्दन को उजागर करते हुए, और महसूस किया कि उसके दांत उसकी संवेदनशील त्वचा पर हल्के से रगड़ रहे हैं, जिससे उसकी रीढ़ में एक कंपकंपी दौड़ गई। — लगता है पता है — उसने जवाब दिया, उसके कंधों पर हाथ चढ़ाते हुए, उंगलियां शर्ट के कपड़े में धंस गईं। — लेकिन मैं तुम्हें कहना चाहती हूं। डेनियल धीरे से हंसा, एक ऐसी आवाज़ जो उसकी हंसली के खिलाफ कंपन करती हुई उसके कान तक पहुंची, इससे पहले कि उसका मुंह उसके मुंह को ढूंढ लेता, एक ऐसा चुंबन जो कुछ भी कोमल नहीं था। यह शुद्ध भूख थी, जीभ से जीभ, दांत होंठों को काटते हुए, मानो वे वहीं एक-दूसरे को निगल जाना चाहते हों। लारा ने उसके मुंह के खिलाफ आवाज़ निकाली, संगीत के बीच दबी हुई आवाज़, और उसे और करीब खींच लिया, जब तक कि उनके शरीरों के बीच कोई जगह नहीं बची, केवल गर्मी और उसके कूल्हे के खिलाफ उसका कठोर दबाव। — मैं तुम्हें चाहता हूं — उसने स्वीकार किया, चुंबनों के बीच शब्द निकलते हुए, उसके हाथ उसकी पीठ पर नीचे की ओर फिसलते हुए, उसे अपने से और करीब खींचते हुए, एक ऐसी अधिकारिता के साथ जो उसे हांफने पर मजबूर कर देती थी। — जिस पल से मैंने तुम्हें देखा, बालों को हिलाते हुए जैसे तूफान को चुनौती दे रही हो। लारा उसके होंठों के खिलाफ मुस्कुराई, उसकी नाखून उसकी गर्दन पर हल्के से खरोंच रही थीं। — और तुम हमेशा जो चाहते हो, वह पा लेते हो? — नहीं — उसने फुसफुसाया, उसकी उंगलियां उसके कपड़े का ज़िप ढूंढ रही थीं, उसे धीरे-धीरे नीचे खींचते हुए, एक यातनापूर्ण धीमापन के साथ। — लेकिन कोशिश करने को तैयार हूं। कपड़ा उसके कंधों से फिसल गया, उसके पैरों के पास एक ढेर में गिर गया, उसे केवल काले, लेस के अंडरवियर में छोड़कर, गोरी त्वचा और काले कपड़े के बीच का अंतर डेनियल को सांस रोक लेने पर मजबूर कर रहा था। वह एक सेकंड के लिए पीछे हट गया, उसकी आंखें हर वक्र, हर छाया को निहारती हुईं, मानो वह उस पल को याद रखना चाहता हो। लारा नहीं हिली, उसे देखते हुए, उस कच्ची, लगभग पशुवत इच्छा की शक्ति को महसूस करते हुए जो उनके बीच जल रही थी। — शिट — उसने फुसफुसाया, उसका हाथ हल्का सा कांप रहा था जब उसने उसकी कमर को छुआ, उंगलियां त्वचा पर धीरे-धीरे घूमती हुईं। — तुम बहुत सुंदर हो। लारा ने उसका चेहरा अपने हाथों में लिया, उसे वापस एक चुंबन के लिए खींचते हुए, इस बार अधिक नरम लेकिन उतना ही तीव्र। डेनियल के हाथ उसकी पीठ पर नीचे की ओर फिसले, ब्रा का हुक ढूंढते हुए, और एक तेज़ हरकत के साथ, उसने उसे खोल दिया, उसे कपड़े के ढेर के साथ फर्श पर गिरने दिया। उसके स्तन मुक्त हो गए, भारी और दृढ़, निपल्स पहले से ही प्रत्याशा में कठोर। डेनियल ने समय नहीं गंवाया—उसने सिर झुकाया, एक को अपने होंठों के बीच पकड़ लिया, जीभ संवेदनशील नोक के चारों ओर घूमती हुई जबकि दूसरी हाथ ने दूसरे को दबाया, उंगलियां हल्के से चुटकी लेती हुईं। लारा ने पीठ को झुका दिया, उसके होंठों से एक आवाज़ निकली, उसकी नाखून उसके कंधों में धंस गईं। पृष्ठभूमि में संगीत उनके आवाज़ों को दबा रहा था, लेकिन पर्याप्त नहीं—वह अपनी तेज़ सांसों की आवाज़ सुन सकती थी, उसके होंठों की नम आवाज़ उसकी त्वचा के खिलाफ, सिंक की चरमराहट जब उसने अधिक बल से सहारा लिया। डेनियल ने स्थिति बदल दी, उसका मुंह उसके पेट पर उतरता हुआ, दांत हल्के से त्वचा को चिह्नित करते हुए, अंडरवियर के किनारे तक पहुंचते हुए। — कर सकता हूं? — उसने पूछा, आवाज़ कर्कश, उंगलियां पहले से ही इलास्टिक में फंसी हुई थीं। लारा ने सिर हिलाया, पैर हल्के से कांपते हुए जब उसने कपड़ा नीचे खींचा, उसे पूरी तरह नग्न कर दिया। डेनियल ने जल्दी नहीं की—वह उसके सामने घुटनों के बल बैठ गया, हाथ उसकी जांघों को पकड़े हुए, अंगूठे आंतरिक त्वचा पर आलसी घेरे बनाते हुए, हर बार उसके बीच के धड़कते केंद्र के करीब आते हुए। लारा ने होंठ काटे, उसकी उंगलियां उसके बालों में उलझ गईं, उसे और करीब खींचते हुए बिना सोचे। — डेनियल... — उसने फुसफुसाया, उसका नाम एक प्रार्थना की तरह निकला। उसे और प्रोत्साहन की ज़रूरत नहीं थी। उसका मुंह उसके क्लिटोरिस को इतनी सटीकता से ढूंढा कि उसे कंपकंपी महसूस हुई, गर्म और नम जीभ संवेदनशील मांस पर धीरे-धीरे और जानबूझकर चलती हुई। लारा ने ज़ोर से आवाज़ निकाली, बाथरूम की छोटी सी जगह में गूंजती हुई आवाज़, और डेनियल ने उसे और मजबूती से पकड़ लिया, उसकी जांघों को दबाते हुए जबकि वह उसे चाटता रहा, हर जीभ की हरकत से उससे और आवाज़ें, और कंपकंपी, और इच्छा निकलती रही। — बस यही... — वह बुदबुदाई, पैर कमज़ोर पड़ने लगे। — शिट, बस यही... डेनियल ने उसके खिलाफ आवाज़ निकाली, आवाज़ उसके सेक्स में कंपन करती हुई, और यह सनसनी लगभग बहुत अधिक थी। लारा ने उसे ऊपर खींचा, उसे ज़ोर से चूमते हुए, उसके मुंह में अपना स्वाद महसूस करते हुए, व्हिस्की के स्वाद के साथ मिला हुआ जो अभी भी उसके होंठों पर था। उसके हाथ हर जगह थे—उसके स्तनों पर, कमर पर, नितंबों पर, दबाते हुए, खोजते हुए, मानो वह हर इंच को याद रखना चाहता हो। — मुझे तुम अंदर चाहिए — उसने स्वीकार किया, आवाज़ कर्कश, उसकी नाखून उसकी शर्ट के ऊपर से उसकी पीठ को खरोंच रही थीं। — अभी। डेनियल ने हिचकिचाया नहीं। एक तेज़ हरकत के साथ, उसने उसे उठाया, उसे सिंक के किनारे पर बिठा दिया, उसके पैर अपने आप खुल गए ताकि वह फिट हो सके। लारा ने उसकी पैंट को कांपते हाथों से खोला, उसे नीचे खींचते हुए अंडरवियर के साथ, उसका कठोर और गर्म इरेक्शन उसके हाथ में आ गया। उसने उसे मजबूती से पकड़ा, उंगलियां उसकी लंबाई पर फिसलती हुईं, उसे अपने स्पर्श से कांपते हुए महसूस किया। — शिट — वह बुदबुदाया, माथा उसके माथे से टिका हुआ, आंखें बंद। — तुम मुझे मार डालोगी। लारा मुस्कुराई, धीरे से और खतरनाक, और उसे अपने अंदर निर्देशित किया, कूल्हों की एक नरम हरकत के साथ। उसे भरने की सनसनी तुरंत और तीव्र थी, और दोनों ने एक साथ आवाज़ निकाली, उनके शरीर एक-दूसरे के साथ इस तरह समायोजित हुए जैसे वे इसके लिए बने हों। डेनियल ने उसके नितंबों को मजबूती से पकड़ा, उसे और करीब खींचा, खुद को पूरी तरह से अंदर धकेलते हुए, और फिर हिलना शुरू किया, हर धक्का गहरा और जानबूझकर, हर दबी हुई आवाज़ उसके गले के खिलाफ। — और... — लारा ने मांग की, उसकी नाखून उसकी पीठ में धंस गईं। — और ज़ोर से। डेनियल ने आज्ञा का पालन किया, हरकतें तेज़ और अधिक तात्कालिक हो गईं, उनके शरीर एक-दूसरे से टकराते हुए जिससे सिंक उनके नीचे चरमराने लगा। लारा ने सिर पीछे झुका दिया, होंठ एक मूक आवाज़ के साथ खुले हुए, उसके अंदर के मांसपेशियां हर धक्के के साथ उसे कसकर पकड़ रही थीं। उसने उसके कंधे को काटा, अपनी आवाज़ को दबाते हुए, हाथ उसके स्तनों पर फिसलते हुए, उन्हें दबाते हुए जबकि वह उसे अंदर धकेलता रहा। — तुम इतनी अच्छी हो — वह बुदबुदाया, आवाज़ टूटी हुई। — इतनी टाइट... शिट, लारा... उसने जवाब नहीं दिया—केवल उसे और करीब खींचा, उसे एक ऐसी उग्रता से चूमा जिससे दोनों की सांसें रुक गईं, उनके शरीर पसीने से भीगे हुए, हरकतें अधिक अनियंत्रित होती जा रही थीं। ऑर्गेज़्म ने उसे अचानक पकड़ लिया, एक तीव्र गर्मी उसके पेट में फैल गई, उसके अंदर के मांसपेशियां उसके चारों ओर सिकुड़ गईं जबकि वह उसके मुंह के खिलाफ चिल्लाई, संगीत से दबी हुई आवाज़। उसने उसे मजबूती से पकड़ा, हिलना जारी रखा, उसके सुख को बढ़ाते हुए जब तक उसकी अपनी आवाज़ें अधिक ऊंची, अधिक बेताब नहीं हो गईं, और फिर वह एक गहरी आवाज़ के साथ वहीं उसके अंदर स्खलित हो गया, खुद को गहराई से धकेलते हुए जबकि वह कांप रहा था। कुछ देर के लिए, केवल उनकी तेज़ सांसों की आवाज़ और हवा में सेक्स की गंध के अलावा कुछ नहीं था। जब डेनियल अंततः दूर हटा, लारा ने उसे वापस खींच लिया, उसके पास सिमट गई। उनके शरीर अभी भी पसीने से भीगे हुए थे, त्वचा गर्म, दिल की धड़कनें धीरे-धीरे सामान्य हो रही थीं। उसने उसके बालों को सहलाया, उंगलियां उसकी गर्दन पर आलसी रेखाएं खींचती हुईं। — यह था... — उसने शुरू किया, लेकिन शब्द नहीं मिले। — पता है — उसने फुसफुसाया, उसके माथे को चूमा। लारा ने आंखें बंद कीं, थकावट के सुखद वजन को महसूस करते हुए। लेकिन फिर, जैसे कोई चिंगारी अभी भी बची हो, उसने अपना हाथ उसके सीने पर फिसलाया, धीरे-धीरे नीचे उतरते हुए उसकी इरेक्शन को ढूंढा, जो फिर से जागने लगी थी। डेनियल धीरे से हंसा, आवाज़ उसके त्वचा के खिलाफ कंपन करती हुई। — फिर से? — रात अभी खत्म नहीं हुई है — उसने फुसफुसाया, उसके निचले होंठ को काटते हुए। और इस तरह, बिना जल्दबाजी के, बिना अनावश्यक शब्दों के, उन्होंने खुद को फिर से समर्पित कर दिया। इस बार, यह धीमा था, लगभग आलसी, मानो उनके पास दुनिया का सारा समय हो। डेनियल ने उसकी त्वचा के हर इंच को चूमा, जीभ और उंगलियों से उसे खोजते हुए, जबकि लारा खुद को बहने देती थी, हर स्पर्श पर उसके होंठों से नरम आवाज़ें निकलती थीं। जब उसने अंततः उसे फिर से अंदर लिया, तो यह एक ऐसी कोमलता के साथ था जिसने उसे चौंका दिया। हरकतें गहरी थीं, लेकिन नियंत्रित, मानो वह हर सेकंड को लंबा करना चाहता हो। लारा ने उसके गले के चारों ओर बाहें लपेट लीं, उनके शरीर एक-दूसरे के साथ पूरी तरह तालमेल में हिलते हुए, और जब वे एक साथ स्खलित हुए, तो ऐसा लगा जैसे पूरी दुनिया रुक गई हो उन्हें देखने के लिए। बाद में, एक-दूसरे के बगल में लेटे हुए, उनके शरीर गुंथे हुए, डेनियल ने उसकी त्वचा पर आलसी घेरे बनाए। — तुम्हें कल जाना है? — उसने पूछा, आवाज़ नीची। लारा ने हिचकिचाया। वास्तविकता, अपने दायित्वों और ज़िम्मेदारियों के साथ, दूर, लगभग अवास्तविक लग रही थी। लेकिन फिर, उसे याद आया कि वह उस बार में क्यों आई थी—तनाव, बारिश, भागने की ज़रूरत। और अब, उसके साथ, सब कुछ अलग लग रहा था। — नहीं — उसने फुसफुसाया, उसके सीने को चूमा। — अभी नहीं। डेनियल मुस्कुराया, उसे और करीब खींचते हुए। — बहुत अच्छा। और इस तरह, खिड़की पर अभी भी बारिश की आवाज़ के नीचे, वे सो गए। कोई वादे नहीं थे, कोई लेबल नहीं। केवल दो शरीरों की गर्मी जो मिले और पहचाने गए, मानो वे पहले नज़र में जानते थे कि यह रात केवल शुरुआत थी।